死ね！　バレンタインデー

　近所に洋菓子店が出来てから、『葵屋』のおやつはハイカラになった。フルーツケーキだのビスケットだの、見たことも無い菓子が毎日のように登場している。
　ついこの間まで何処そこの饅頭がいいだの、煎餅はあの店でなければ駄目だの言っていたくせに、女たちはそんなことはすっかり忘れてしまっているようだ。蒼紫が煎餅を食べたいと言っても、何故かクッキーが出てくる始末である。
「………これは何だ？」
　蒼紫はお茶受けに出された四角いものを凝視する。
　見たところカステラのようであるが、カステラよりもしっとりとしているようだ。楊枝で押すと何やら汁が滲み出るようで、何とも不気味だ。
　はにこにこして、
「ブランデーケーキです。洋酒のケーキですよ」
「俺は下戸だ」
「大丈夫ですよ。酔っぱらうほど入ってませんから」
　そう言うと、はケーキを口に入れた。
　酔うほど入っていないと言うが、押すと酒が滲み出るくらいだ。顔に近付けると強い酒の匂いがする。これは相当入っているに違いない。
　蒼紫は無言で皿を置いた。
「どうしたんですか？」
　不機嫌になる蒼紫を見て、は怪訝な顔をした。
「こういうのは好かん」
　酒が入っているのは勿論気に入らないが、洋菓子特有の甘ったるいのも気に入らない。こんな味では折角の茶が台無しになるではないか。日本人は饅頭や煎餅を食っていれば良いのである。
　はますます不思議そうな顔をして、
「美味しいのに。蒼紫様、西洋のものはお好きじゃないですか」
　の言う通り、蒼紫は西洋のものが好きである。いち早く断髪をして、洋風のコートも手に入れたくらいだ。先日は洋服を一揃い購入した。
　けれど食べ物に関してだけは、日本のものでなければ駄目だ。外国製のものは何にしても口に合わないし、日本人が作る洋食も好きではない。見た目は西洋に馴染んでも、中身はどうにも変えられないのだろう。
「服は好きだが、食い物は好かん」
「変なのー。じゃあこれ、いただきますね」
　自分の分を平らげる前に、は蒼紫の皿に手を伸ばした。





　西洋にはバレンタインデーなる風習があるらしい。恋人同士で贈り物をするのだそうだ。
　が、世間では何故か女が好きな男にチョコレートは送るのだという。たちがいく洋菓子店にそう貼り紙がしてあった。
　女が菓子を貰うなら兎も角、菓子を貰って喜ぶ男などいるものだろうか。蒼紫ならもっと違うものが嬉しいのだが、それを言うのは野暮というものなのだろう。
　何にしても蒼紫には関係無い風習である。チョコレートで男女関係が円滑に運ぶなら良いものだと、生暖かく見守るつもりだ。
「黒さーん！」
　廊下を歩いていると、の声が聞こえた。続いて小走りする音が聞こえて、止まる。
「黒さん、お一つどうぞ」
「おっ、バレンタインデーってやつかい？」
　黒尉の嬉しそうな声に、蒼紫は思わず聞き耳を立てた。
　どうやら黒尉はチョコレートを勧められているらしい。流行に敏感ながバレンタインデーを知らぬはずがない。そのつもりで勧めているのだろう。
　否、そんなはずはない。の普段の様子からは、黒尉に気があるようには見えなかった。とりあえず流行に乗っているだけだろう。
　蒼紫はそれで自分を納得させるが、の楽しげな声で見事に打ち砕かれた。
「えへへ〜、よく知ってますね〜。ま、お一つどうぞ？」
「いやぁ〜、参っちゃうなあ」
　黒尉は絶対、鼻の下を伸ばしているに違いない。デレデレした声に、蒼紫は軽く苛ついた。
「美味しいですか？」
「うん。あんまり甘くなくて食べやすいね」
「よかったぁ。じゃ」
　嬉しげな声に続いて、が去っていく足音が聞こえる。
　が菓子を配り歩くのは珍しいことではないが、この日にチョコレートを、というのは問題だ。しかも休憩時間ではなく、わざわざ呼び止めてである。特別な意味があるとしか思えない。
　が黒尉に気があるとは予想外だった。長い付き合いであるから、何となくそういう流れになることもあるのだろうが、意外な展開である。
　蒼紫はゆっくりと黒尉に近付いた。
「チョコレート、そんなに美味いか？」
「うわっ！」
　背後からの陰気な声に、黒尉は大袈裟な悲鳴を上げた。
「びっくりするじゃないですか。見てたんですか？」
　まだへらへらしている黒尉の態度が気に入らない。たかがチョコレートがそんなに嬉しかったのか。
　確かに嬉しかったのであろう。今日はバレンタインデーである。たかがチョコレートであるが、今日は意味のあるチョコレートなのだ。
　たかがチョコレートに浮かれやがってとか、日本人のくせに西洋の風習に振り回されやがってとか、思うことはいろいろある。何より気に入らないのは、蒼紫を差し置いて貰いやがったことだ。
　別に蒼紫とは付き合っているわけではないし、チョコレートを送る送らないは彼女の自由なのだから、周りがとやかく言うことではない。解ってはいるのだが、苛つく。
「たかがチョコレートがそんなに嬉しいか」
「は？」
　黒尉はきょとんとした。蒼紫の不機嫌の理由が解らないらしい。因縁を付けられているだけなのだから、解らなくて当然なのだが。
「あ、いや……普通………」
「普通に嬉しいか。女からチョコレートを貰って、普通に嬉しいか」
「えー………」
　そこまで問い詰められると、黒尉も困ってしまう。たかがチョコレートでそんなに問い詰められる理由が解らない。
　黒尉がもじもじしていると、白尉がやってきた。
「白尉！」
　助けがきたとばかりに黒尉が呼び止める。
「蒼紫様の様子が変なんだ」
「は？」
　白尉は怪訝な顔をした。
　蒼紫が不機嫌なのは一目で判るが、それはいつものことである。上機嫌な顔をしている時の方が珍しい。
「チョコレートが美味いかとか何とか、しつこく訊いてくるんだよ」
「美味かったですよ。一寸苦味がありますけど。いつもの洋菓子よりは食べやすかったですし」
　まだ貰っていなくて、味を気にしていると解釈したのだろう。白尉は訊いてもいない味の説明をした。
　蒼紫にはチョコレートの味なんてどうでもいいのである。そんなことより、白尉までチョコレートを貰っていたことの方が問題だ。
　黒尉に気があると思いきや、白尉にまでチョコレートを分けていたとなると、は両方に気があるということか。否、彼女に限って、そんな移り気なはずはない。二人に渡したとなると、チョコレートに深い意味は無かったのかもしれないが、そうなると深い意味の無いチョコレートすら貰えなかった蒼紫の立場は一体何なのか。
　の行動に意味が無かったことは良かったが、貰えなかったことにはますます腹が立ってきた。いくら蒼紫が洋菓子を好まないとはいえ、一言くらいあるべきだろう。
「あ、そうか。蒼紫様も欲しかったんですね。じゃあ貰ってきますよ。ちゃん、まだ持ってたみたいですし」
「蒼紫様が欲しがってるっていうのがアレだったら、俺がもう一つ欲しいってことにしときますから」
　蒼紫の内心に全く気付いていない黒尉と白尉は暢気に提案する。本人たちは親切心のつもりなのだろうが、完全に僻んでいる蒼紫には、優越感に浸っているようにしか見えない。
「うるさい！　お前らまとめて蟻にたかられて死ねっ！」
　鬼の形相で怒鳴ると、蒼紫は足を踏み鳴らして歩いていった。





　蒼紫が調べたところによると、翁もチョコレートを分けて貰ったらしい。更に聞くと、お近とお増も操も男三人にチョコレートを配り歩いたそうだ。ちなみに蒼紫は、お近とお増からも、操からさえ貰っていない。
　こうなってくると、どう考えても蒼紫だけが避けられている。確かに彼は愛想が悪いし、女たちと親しく話すことも無いが、避けられるほど嫌われているということはないはずだ。どうしてこんなことになったのか、蒼紫には全く解らない。
　別にチョコレートが食いたいわけではないが、人望を計るものだと思うと、貰えないというのはゆゆしきことである。ここまで人望の無い御頭というのは他にはいないだろう。そう思うと情けなくて死にたくなる。
　こうも人望が無いと判った今、このまま『葵屋』にいるわけにはいかない。再び流浪の旅に出るか。同じ孤独でも、周りに人がいる孤独より、全くの孤独の方が気が楽だ。
　今夜にでも出ていこうかと考えていると、部屋の外で人の気配がした。
「蒼紫様、入りますよ」
　の声がして、障子が開いた。
「どうしたんですか？　そんな深刻な顔して」
　いつにも増して陰気な蒼紫を見て、は怪訝な顔をする。
　お前たちが深刻の理由だと言いたいところだが、蒼紫は黙っている。それを言ってしまったら余計に惨めだ。
　返答が無いのを気にしない様子で、は蒼紫に近付く。そして明るい声で、リボン掛けされた小さな箱を差し出した。
「はい、どうぞ」
「………え？」
　差し出された箱に蒼紫は唖然とする。その顔が可笑しかったのか、はふふっと笑って、
「今日はバレンタインデーっていって、女の子が好きな男の人にチョコレートをあげる日なんですよ」
「あ、うん………知ってる」
　自分だけは貰えないものだと思っていたから、嬉しさよりも驚きで一杯だ。
「あんまり甘くないから大丈夫ですよ。白さんと黒さんと翁に味見して貰ったから、ばっちりです」
「あ、ああ………」
　みんなに配っていたのは味見のためだったのかと納得した。わざわざ味見をさせてから蒼紫に渡すなんて、これは本気のチョコレートに違いない。
　チョコレートは別に欲しくはないけれど、それに付いてくるいろいろなものが嬉しい。蒼紫にはちゃんと人望があって、から好意を寄せられていたのだということが嬉しい。
　はずいっと蒼紫に近寄る。
「もしかして、私のが一番でした？」
「ああ」
「やったぁ！　後でみんなも持ってくると思いますけど、私のを一番に食べてくださいね」
　ぴょんぴょん跳ねそうな勢いでは大喜びする。
　そうやって喜びたいのは蒼紫も同じだ。たかがチョコレートだが、涙が出るほど嬉しい。実際に泣きはしないが。
「うん」
　洋菓子は好きではないけれど、このチョコレートはきっとどんな菓子よりも美味しいに違いない。箱を見ているだけで胸が一杯になって、蒼紫は頷くので精一杯だった。